Biden recurre a los antimonopolio cada vez que los precios suben

A medida que el aumento de la inflación amenaza su presidencia, el presidente Biden recurre a las autoridades antimonopolio del gobierno federal para tratar de controlar los aumentos de precios al rojo vivo que su administración cree que son impulsados ​​en parte por la falta de competencia empresarial.

Biden ha presionado al Departamento de Agricultura para que investigue a los grandes empacadores de carne que controlan una parte significativa de los mercados de aves de corral y cerdo, acusándolos de aumentar los precios, pagar menos a los agricultores y triplicar sus márgenes de ganancia durante la pandemia. A medida que aumentaban los precios de la gasolina, alentó públicamente a la Comisión Federal de Comercio a investigar las acusaciones de que las grandes compañías petroleras habían inflado artificialmente los precios, comportamiento que, según la administración, continuó incluso después de que los precios mundiales del petróleo comenzaron a caer en las últimas semanas.

El impulso se ha extendido a agencias poco conocidas, como la Comisión Federal Marítima, a la que el presidente ha instado a buscar el aumento de precios por parte de las grandes compañías navieras en el corazón de la cadena de suministro.

El giro hacia las palancas antimonopolio se deriva de la creencia de Biden de que los crecientes niveles de concentración empresarial en la economía de los EE. UU. Han empoderado a algunos grandes actores en cada industria para aumentar los precios más de lo que permitiría un mercado más competitivo.

La culpabilidad de las empresas por el aumento de los precios sigue sin estar clara. La inflación está en su nivel más alto en 40 años debido a factores relacionados con la pandemia, como cadenas de suministro rotas y una alta demanda de bienes de los consumidores que aún abundan en efectivo proporcionado por el gobierno. Pero a medida que los aumentos de precios se han extendido a todos los sectores, incluidos los alimentos y la gasolina, la administración se ha visto sometida a una presión cada vez mayor para encontrar formas de responder.

Los funcionarios de la Casa Blanca admiten que es poco probable que sus medidas antimonopolio reduzcan los costos para las empresas o los consumidores estadounidenses de inmediato. Los esfuerzos, dicen, serán más efectivos en el futuro. Pero el aumento de la inflación le ha dado a la Casa Blanca la oportunidad de tomar medidas que los demócratas han alentado durante mucho tiempo, y que Biden hizo un enfoque temprano de su mandato: usar el poder del gobierno para romper los monopolios y promover la competencia económica.

En julio, antes del reciente aumento de los precios, Biden emitió una orden ejecutiva que incluía 72 directivas para el gabinete y las agencias independientes para hacer cumplir más enérgicamente las leyes antimonopolio y llevar a cabo acciones específicas para promover la competencia, como eliminar los acuerdos de no competencia para los trabajadores. y obligar a empresas de tecnología como Apple a permitir que los consumidores reparen sus propios productos.

También ha elegido a los cruzados antimonopolio para roles clave, incluida Lina Khan para ser presidenta de la Comisión Federal de Comercio, y Jonathan Kanter, un adversario de Facebook y Google, para liderar la división antimonopolio del Departamento de Justicia. Tim Wu, un defensor de la división de Facebook y otras grandes empresas, fue contratado como asesor especial de la Casa Blanca para Biden en cuestiones de competencia.

Los funcionarios de la Casa Blanca dicen que luchar contra la inflación no fue la motivación inicial de la agenda de competencia de Biden. Pero, dicen, el impulso le ha dado al presidente algunas de sus herramientas más poderosas para tomar medidas contra el aumento de precios, y jugará un papel central en los esfuerzos federales para reducir los costos para los consumidores a largo plazo.
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Ese papel podría volverse aún más prominente si los demócratas pierden el control de la Cámara o el Senado en las elecciones de mitad de período del próximo año y Biden se ve obligado a depender de acciones ejecutivas para avanzar en su agenda económica.

El enfoque de la administración en aumentar la competencia "generará más innovación, más disrupción, más empresas emergentes en los Estados Unidos", dijo Brian Deese, quien encabeza el Consejo Económico Nacional de la Casa Blanca. Y, agregó, "ofrecerá precios más bajos para los estadounidenses de inmediato".

Los esfuerzos del presidente para promover la competencia y potencialmente dividir a los grandes actores han sacudido a las grandes empresas y enfurecido a grupos prominentes de la industria en Washington, en un momento en que las empresas ya están lidiando con problemas en la cadena de suministro, mayores costos de insumos y escasez de mano de obra.

La Cámara de Comercio de Estados Unidos ha acusado a la administración de Biden de interferir con el trabajo de agencias independientes incluso cuando amenazó con litigar contra la Comisión Federal de Comercio, una agencia independiente de protección al consumidor.

Neil Bradley, vicepresidente ejecutivo y director de políticas de la cámara, dijo en una entrevista que las medidas harían poco para mitigar la inflación.

"Es un malentendido fundamental de la inflación y, francamente, un argumento político mal disfrazado", dijo Bradley, y agregó que la inflación había sido muy baja en la última década durante un período de consolidación empresarial. “¿Obtuvieron una concentración suave de repente y en nueve meses produjo una inflación galopante? Por supuesto que no."

Gran parte de la preocupación de la comunidad empresarial está dirigida a la FTC, que, autorizada por la orden ejecutiva de Biden, se ha centrado en empresas sin tener un bucle en la Casa Blanca.

 
Un funcionario de la FTC dijo que la agencia estaba siguiendo su propia agenda bajo la dirección de Khan.

A fines del mes pasado, la comisión ordenó a nueve grandes minoristas, incluidos Walmart, Amazon y Kroger, que entregaran información detallada para ayudar a erradicar las fuentes de interrupciones de la cadena de suministro que estaban "dañando la competencia en la economía estadounidense".

La demanda de documentos fue noticia para la Casa Blanca, que había arreglado que Biden se reuniera ese mismo día con un grupo de minoristas para discutir los esfuerzos de la administración para aliviar los retrasos en los puertos de la nación y resaltar las promesas de las empresas que sus estantes. estaría bien abastecido para la temporada navideña. Entre los principales ejecutivos que asistieron al evento de la Casa Blanca se encontraban funcionarios de Kroger y Walmart.

Sin embargo, en general, los funcionarios de la Casa Blanca dicen que están complacidos con el celo que las agencias federales han mostrado por los esfuerzos antimonopolio de Biden. Los funcionarios de la administración dicen que los mayores éxitos hasta ahora incluyen el bloqueo de la fusión de un gran ferrocarril estadounidense, Kansas City Southern, con una contraparte canadiense y la fusión de dos grandes compañías de seguros , Aon y Willis Towers Watson, que según los funcionarios podrían haber resultado en una mayor costos para los consumidores. También citan una regulación que permite la venta de audífonos sin receta y la subasta de algunas ranuras de entrada en el Aeropuerto Internacional Newark Liberty a aerolíneas de bajo costo.

Resultados más dramáticos podrían surgir de una lucha del Departamento de Justicia contra la consolidación de la industria azucarera y los nuevos esfuerzos de la Oficina de Administración y Presupuesto de la Casa Blanca para exigir que las futuras regulaciones federales se evalúen, en parte, en función de cómo podrían afectar la competencia en las industrias reguladas. .

El Departamento de Agricultura ha distribuido $ 500 millones para ayudar a sembrar nuevos participantes en las industrias de envasado de carne para desafiar al pequeño grupo de gigantes corporativos que lo dominan.

La Comisión Federal Marítima ha investigado el puñado de alianzas corporativas de transporte marítimo que controlan eficazmente el flujo de mercancías a través de los océanos del mundo y que han elevado los precios hasta nueve veces durante la pandemia, según datos de la empresa de seguimiento de mercancías Freightos . El análisis de la comisión determinó que las fuerzas del mercado, en particular la creciente demanda de muebles y otros artículos por parte de los consumidores que han reducido los viajes y las cenas, están impulsando los aumentos, dijo Daniel B. Maffei, excongresista de Nueva York que es presidente de la comisión.

Pero, dijo Maffei, el enfoque en las leyes antimonopolio le ha dado a la comisión herramientas y confianza para investigar otros abusos de las compañías navieras, ahora y en el futuro, cuando la demanda caiga y las compañías puedan verse tentadas a tratar de mantener sus tarifas de flete artificialmente altas. "Creo que ha aumentado nuestra credibilidad" con las empresas y ha desalentado el comportamiento anticompetitivo, dijo.

Quizás el enfoque más sostenido de la administración, a corto plazo, ha estado en la industria cárnica. Un informe del Consejo Económico Nacional de este mes acusó a las mayores empresas procesadoras de carne de aumentar los precios para aumentar las ganancias. Según los últimos datos de la Oficina de Estadísticas Laborales , los precios de la carne aumentaron un 16 por ciento en noviembre en comparación con el mismo mes del año pasado.

"Estamos viendo que los procesadores de carne dominantes utilizan su poder de mercado para obtener márgenes de beneficio cada vez mayores" , dice el informe . "Las empresas que enfrentan una competencia significativa no pueden hacer eso, porque perderían negocios con un competidor que no aumentara sus márgenes".

El Instituto de la Carne de América del Norte, un grupo de presión de la industria, negó las acusaciones y acusó a la administración de Biden de seleccionar datos económicos. Dijo que la Casa Blanca estaba pasando por alto los niveles récord de demanda de carne de res, cerdo y aves de corral.

"El Consejo Económico de la Casa Blanca está demostrando una vez más su ignorancia de la economía agrícola y los fundamentos de la oferta y la demanda", dijo Julie Anna Potts, presidenta del Instituto de la Carne.

El enfrentamiento entre Biden y "Big Meat" ha puesto el foco en Tom Vilsack, el secretario de agricultura, quien ocupó el mismo cargo durante los ocho años de la administración Obama. Algunos grupos agrícolas criticaron la nominación de Vilsack porque no había podido montar un esfuerzo antimonopolio durante su mandato anterior y, en cambio, supervisó una era de consolidación en el sector agrícola, incluida la fusión de Monsanto y Bayer . Después de dejar la administración de Obama, Vilsack se convirtió en un cabildero de la industria láctea.

El Sr. Vilsack ahora es responsable de desarrollar nuevas reglas para fortalecer una ley, la Ley de Empacadores y Corderos de 1921, que tiene como objetivo proteger a los agricultores de las prácticas anticompetitivas en la industria cárnica y promover formas para que los consumidores compren directamente a los agricultores. Pero las reglas, que fueron asignadas como parte de la orden ejecutiva de julio de Biden sobre competencia, aún no se han anunciado. Eso ha reavivado las sugerencias de que Vilsack está en deuda con las grandes corporaciones agrícolas.

“Estos mercados se han concentrado durante mucho tiempo”, dijo Austin Frerick, subdirector del Proyecto Thurman Arnold en la Universidad de Yale, que investiga la política de competencia y la aplicación de las leyes antimonopolio. “No lo arregló en sus primeros ocho años. ¿Por qué creemos que lo va a arreglar ahora? "

Una portavoz de Vilsack, Kate Waters, dijo que la agencia estaba trabajando lo más rápido posible en el proceso de elaboración de reglas. También señaló que el Sr. Vilsack había desplegado dinero de ayuda económica para reforzar la capacidad en pequeñas plantas procesadoras de carne, y señaló el nuevo "Programa de préstamos garantizados para la cadena de suministro de alimentos" de la agencia que proporciona garantías de préstamos para ayudar a los procesadores de carne y aves a ampliar la capacidad.

Los grupos progresistas han presionado a la administración para que apunte a más industrias, como las cadenas minoristas y de comestibles, que dicen que también están aumentando los precios y los márgenes de ganancias.

“La administración Biden comprende esto y lo sabe”, dijo Rakeen Mabud, director gerente de políticas e investigación de Groundwork Collaborative, un grupo de defensa liberal en Washington. Pero, dijo, "Me gustaría ver más".

Fuente: New York Times